含羞草属于落叶开花植物。含羞草顾名思义，它在受到外界的促动时会立即将小叶片闭合，叶柄也会弯曲下垂，含羞草因为这种看起来很害羞的动作而得名知羞草、含羞草或怕丑草。

含羞草的这种闭合动作也有一定的根源，含羞草原产于热带南美洲，那里的风大雨大，在含羞草触到雨滴时就自动闭合，可以避免狂风暴雨的伤害。在动物触到含羞草的叶子时，叶片也会闭合下垂，动物就不敢在吃，这也有一种自卫作用。这也是含羞草为了适应外界的一种变化。

植物没有神经系统和肌肉，所以无法感知外界的刺激，含羞草害羞的真正原因是含羞草的细胞是由“股动蛋白”支撑，这种蛋白质细小如网状，在含羞草受到外界力量闭合时这些蛋白的磷酸就会脱落，如果能使含羞草吸收一些防止磷酸脱落的化合物，害羞草就不会再有闭合运动。因为当股动蛋白脱落时，细胞就被破坏了，导致水份跑出来，这样我们看见的含羞草就会自动闭合。