在含羞草大叶柄和小叶的基部，均有一个凸起的叶枕，叶枕内消失膨压力那一面的细胞膜，比相对一面的细胞膜要薄，排列方式也不间，细胞间有一定空隙。叶枕里的细胞含有很多水分，经常保持膨胀压，至使叶柄挺起，小叶张开。只有在受到外界刺激时，复叶柄叶枕下半部细胞内的水分，立刻渗进细胞间隙，涨力骤然降低，于是叶柄连同小叶一齐垂下、小叶枕上半部失水，小叶同时竖起闭合。这就是含羞草含羞运动的过程和原理。

含羞草所具有的含羞运动，也是它的一种自卫能力，对它的生存有很大的意义。含羞草原来生长在热带和亚热带，枝茎柔弱。常受到狂风暴雨的袭击，因此，在长期的进化过程中，形成了适应当地气候环境的感震运动，一旦受到风吹雨打，就迅即合拢叶子，避免灾害。

含羞草有一位“妹妹”，身上的刺比较短小，个性也没有那么拨辣，人们称它为无刺含羞草或巴西含羞草。这种含羞草也其有同样的含羞运动本能。在我国南方，常见引种作蔽盖植物，也有绿肥价值。